自1851年公司成立以来,康宁的创始家族霍顿(Houghtons)就将研发视为在竞争激烈的玻璃制造商中脱颖而出的一种方式。
霍顿夫妇认为,康宁将凭借对玻璃的组成、化学和物理的深入了解,使自己在竞争中脱颖而出。玻璃是一种可延展的、神奇的材料,发明家、创新者和各种各样的企业都利用它来帮助改变我们的生活。
1879年,32岁的发明家托马斯·爱迪生(Thomas Edison)找到康宁,提出了他制造灯泡的想法。他需要一种合适的玻璃来包裹组成灯泡的细丝;这种玻璃比通常用于窗户和罐子的玻璃更坚固,更耐损坏。到1880年,爱迪生指定康宁为他唯一的玻璃灯泡供应商,他需要为更广阔的世界带来光明。
在铁路行业寻求康宁帮助开发更可靠的信号玻璃后,康宁还帮助提高了早期火车旅行的安全性。在20世纪初,康宁科学家威廉·丘吉尔和乔治·霍利斯特开发了Nonex(或CNX),即康宁非膨胀玻璃的缩写。这种玻璃能够承受剧烈的温度变化,被用于铁路信号灯。丘吉尔将继续与铁路信号协会(RSA)合作,开发一套理想的颜色,后来成为RSA国家标准。